Desde principios de la pasada década organismos especializados, como la NASA, el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA), la Agencia Espacial Europea ESA, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Centro de Astrobiología (CAB), asociado al NASA Astrobiology Institute vienen desarrollando en el entorno de Riotinto –concretamente en diferentes localizaciones de Minas de Riotinto y Nerva-  investigaciones sobre la vida extremófila en el subsuelo y en el río, además de testar la tecnología que permita estudiar el planeta rojo, junto con instrumental y equipo para las misiones a Marte. 

Entre los trabajos ya realizados destacan el Proyecto Marte (2003-2005), cuyo fin fue el estudio de la vida extremófila y desarrollar la tecnología para realizar estudio de vida en Marte. El Proyecto IPBSL (2010-2015) realizado por el CAB para el estudio de microorganismos en el subsuelo a más de 600 metros de profundidad en la Faja Pirítica Ibérica por su analogía con Marte. Y el Proyecto MOONWALK, desarrollado por el CAB y el INTA, para el desarrollo y mejora de las técnicas para que un equipo astronauta-robot realice actividades extra vehiculares. Durante este proyecto se probaron en Riotinto el rover de exploración YEMO; el traje espacial Gandolfi 2 y el prototipo de hábitat desplegable para exploración de ambientes extremos SHEE, además se probaron dos instrumentos científicos desarrollados por el CAB, el SOLID (Signs of life detector) que detecta biomoléculas procedentes de microbios y un prototipo del RLS (Raman Laser Spectrometer) que detecta pigmentos y minerales. SOLID y RLS están llamados a jugar un papel importante en la búsqueda de vida y las condiciones para su existencia en Marte.

En palabras del Dr. Amils Pibernat, Catedrático de Microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid e investigador del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), “Ríotinto se ha ganado el estatus de uno de los mejores análogos geoquímicos y mineralógicos terrestres de Marte. Si Río Tinto es el río del hierro, Marte es el planeta del hierro, donde el descubrimiento de minerales como la jarosita, la goethita y los hematites, han hermanado de manera más profunda, si cabe, Riotinto con Marte. La geomicrobiología del Tinto permite pensar en que un ecosistema basado en el ciclo del hierro habría podido tener éxito en el planeta rojo, especialmente en la época húmeda del mismo. Ríotinto como análogo terrestre de Marte nos permite explorar esta posibilidad y probar las metodologías y tecnologías que se están desarrollando para futuras misiones exploratorias de Marte”. 

La repercusión de los proyectos realizados por los organismos especializados y los resultados obtenidos están generando interés entre todo tipo de público que se desplaza hasta la Cuenca Minera para conocer los lugares donde se han desarrollado los experimentos y las pruebas de equipamiento para futuros viajes a Marte. Del mismo modo, importantes medios de comunicación, tanto especializados como generalistas, han puesto sus ojos en Riotinto, que en los últimos años se ha convertido en escenario habitual de documentales o reportajes en televisiones y publicaciones de todo el mundo.

Una marca y nuevos contenidos

Para dar respuesta a esta demanda Fundación Río Tinto –que colabora con los principales agentes implicados en las investigaciones marcianas-  está preparando importantes novedades con el propósito de acercar a todos los públicos la información científica y divulgativa disponible y, al mismo tiempo incorporar un atractivo más para los visitantes que cada año se acercan al Parque Minero de Riotinto, que en 2019 superó las 92.700 personas, consolidando este enclave como el principal destino de turismo industrial de España.

El primer paso ha sido la presentación de la marca “Riotinto, Marte en la Tierra”, que en 2018 culminó los trámites de registro asociados a su imagen gráfica y a las diferentes aplicaciones contempladas. Se ha buscado un diseño atractivo que tiene como elemento central un dibujo del planeta Marte surcado por el ferrocarril turístico, el principal reclamo del Parque Minero.

El siguiente paso será la apertura de una sala en el Museo Minero –donde el INTA cuenta con un laboratorio permanente para desarrollar sus trabajos- dedicada exclusivamente a explicar las investigaciones que se están llevando a cabo y las similitudes encontradas entre Marte y el entorno de Riotinto. “Nuestra intención –comenta el director general de Fundación Río Tinto- es que este espacio, que tendrá un fuerte componente divulgativo, pueda estar disponible en el segundo semestre del año en curso”. Posteriormente el Parque Minero incorporará recorridos por los principales puntos asociados a las investigaciones, así como por los rincones de mayor singularidad paisajística.

La puesta en marcha de esta nueva iniciativa de Fundación Río Tinto es para Juan Pérez Mercader, fundador y primer director del CAB, y ahora profesor en la Universidad de Harvard y Profesor Externo en el Santa Fe Institute “una magnífica oportunidad para acercar al público el excitante mundo de la exploración espacial en busca de vida fuera de la Tierra y su conexión con el origen y futuro de la vida en nuestro planeta, uno de los grandes retos para el Siglo XXI. Y también una forma singular de contribuir a que los ciudadanos puedan ver como sus impuestos sirven para generar conocimiento, tecnología, prestigio y educación, a la vez que obtienen respuestas a las preguntas importantes y divertidas que todos nos hacemos: “¿De donde venimos? ¿a dónde vamos? ¿estamos solos en el Universo? ¿Cómo serán “los otros”?”

“Ademas, -añade el Prof. Pérez Mercader, que también es patrono de Fundación Río Tinto- con esta iniciativa se acerca al ciudadano la valiosa colaboración que la NASA y su Astrobiology Institute han tenido con el CAB desde su fundación en 1999, y que ha permitido que instrumentos y tecnología española estén en este momento en la superficie de Marte a bordo de misiones de NASA”.